Tesoros de Malasia: Begonia rajah
En Begonias&más creemos que la mejor forma para conservar una especie es ponerla en valor dando a conocer todo lo que se sabe de ella hasta el momento y que así se tenga constancia de que esa planta que tienes en tu salón, no se trata solo de un elemento decorativo más, sino que es algo realmente único, un tesoro que solamente se puede encontrar en una pequeña región del planeta y que gracias al cultivo ex-situ ( realizado de forma sostenible y por profesionales) te permite disfrutar de su belleza día a día y en persona.
1. Descripción de la especie
Begonia rajah es una begonia rizomatosa descubierta en 1892 en Terengganu (Malasia) por un coleccionista nativo de la zona y descrita en 1894 por el botánico inglés Henry Nicholas Ridley. El epíteto específico “Rajah” significa rey en la lengua sánscrita, probablemente escogido para hacer referencia a esta especie como la begonia de mayor belleza.
Desde su descubrimiento y posterior introducción en el Jardín Botánico de Singapur, esta especie fue muy valorada entre los coleccionistas de begonias, ganando incluso una medalla de primera clase de la Royal Horticulture Society en el año 1894. A pesar de las numerosas exploraciones botánicas en su búsqueda tras su primer hallazgo, la última vez que este endemismo fue visto en su hábitat natural data del año 1989 por la doctora y especialista en begonias tropicales Ruth Kiew. Lo poco que se conoce de su hábitat natural es gracias a dicho registro, en el que se indica la presencia de esta especie en un ambiente húmedo, cerca de una cascada, con temperaturas no muy elevadas y protegida de la luz en sombra o semisombra. La destrucción de su biotopo ha provocado que desde hace décadas su estado de conservación sea “Extinto en la naturaleza”, sin embargo, gracias a los esfuerzos de jardines botánicos y coleccionistas dedicados a su cultivo ex situ, la Begonia rajah puede encontrarse hoy día en muchas colecciones privadas y algunos jardines botánicos de Europa y Estados Unidos.
Quizás, la fascinación por esta especie tiene su origen en la peculiar forma asimétrica de sus hojas adultas, con un intenso color granate sobre el que destaca una marcada venación de color verde lima, casi fluorescente. El margen de sus hojas es ligeramente dentado, terminando en un ápice cordado. Como ocurre con otras especies del género Begonia, las hojas jóvenes presentan un color rojo fuego. La inflorescencia de esta especie es bisexual, presentando flores masculinas de color blanco rosado con cuatro tépalos y las femeninas de tres tépalos.
Detalle de flor masculina ( izquierda) y flor femenina (derecha) en B,rahaj
2. Cultivo y reproducción
Se trata de una especie fácil de cultivar siempre que se le proporcione una humedad ambiental relativamente elevada, en torno al 80% y un rango de temperaturas de 20 – 25 ºC. Sin embargo, cuando la planta es adulta es posible aclimatarla a una humedad ambiental más baja entorno al 60%, lo que permite su cultivo fuera de invernaderos en climas templados.
Como tantos otros parientes del mismo género, la coloración de sus hojas depende mucho de las condiciones de cultivo. Así, para conseguir un color más intenso en su follaje, es necesario cultivarla bajo una iluminación tenue, la cual además acentúa el brillo en sus hojas y la formación de flores. Un sustrato compuesto por material orgánico como hojas descompuestas, turbas y humus, combinado con akadama, perlita o pómice y musgo sphagnum, estimulará el crecimiento de sus raíces y el óptimo desarrollo de la planta. En Begoniasymás aconsejamos el riego con agua dura y de ph alto ( 7-8) lo que simula el tipo de agua que recibe de los arroyos calcáreos donde crece en la naturaleza.
Su reproducción es sencilla a través de la propagación vegetativa, pudiendo dar lugar hasta a 10 individuos clónicos por hoja. Sin embargo, es mucho más interesante la reproducción de esta especie a través de la germinación de semillas, ya que se crean individuos genéticamente diferentes que aumentan la variabilidad genética de esta especie tan amenazada.
Debido a la facilidad de cultivo y de floración de esta especie, existen multitud de híbridos que tienen de parental a B. rajah, lo que nos hace pensar que las primeras plantas recolectadas de la naturaleza hace mas de 100 años debieron ser ligeramente diferentes a los individuos que pueden encontrarse en las colecciones públicas y privadas de Europa actualmente.
Especies como B. rajah ponen de manifiesto las verdaderas joyas que suponen las begonias de Malasia en lo que a riqueza florística se refiere, albergando una diversidad de más de 50 especies descritas cuya filogenia ha dado lugar a increíbles formas y colores en sus hojas. Respecto a Begonia rajah, el cultivo ex situ se mantiene como vía principal de conservación de esta especie a la espera de futuros planes de conservación y recuperación in situ, tanto de su hábitat como de la especie.
3.Bibliografía
– Tan, J. P. C., Tam, S. M., & Kiew, R. (2018). Begonia yenyeniae (Begoniaceae), a new species from Endau Rompin National Park, Johor, Malaysia. PhytoKeys, (110), 23.
– Cranbrook, E., & Furtado, J. I. (1988). Key Environments: Malaysia (pp. 1-317). Pergamon Press, Oxford and New York. i–x